在反封建斗争中，资产阶级启蒙思想家J·洛克·伏尔泰（1694～1778）和D·狄德罗(1713～1784)等人，提出用辩论式诉讼代替纠问式诉讼。英国平均主义派领袖J·李尔本（约1614～1657）在《人民约法》一书中明确主张被告人应有权辩护或请别人协助辩护。资产阶级夺取政权后，相继规定了律师制度。英国的律师制度分为两类：

1． 讼务律师（barrister），受Bar Council管理。

2． 事务律师（solicitor），受Law Society管理。

两者的资格取得、训练、执业范围以及所受到的管制均有所不同。传统上两者能够处理的事务范围泾渭分明，只有讼务律师可以代表当事人出庭，事务律师仅能向客户提供法律意见。但由于法律事务的日趋复杂，两者处理的事务时常所重叠，再加上此种区分方式造成对当事人的不便以及费用，自1980年代起，对于英国律师制度的改革呼声逐渐出现，目前事务律师也可以在某些法院代表当事人出庭。

1787年《美国宪法修正案》第6条规定,在一切刑事诉讼中，被告人有权由律师协助其辩护。

1808年法国《刑事诉讼法典》系统地规定了辩论原则和律师制度，其后,律师重新组成了团体，法庭上的辩护全由律师垄断。日本在明治初期颁布了《代言人规则》，规定代言人是以干预他人纠纷、进行诉讼和谈判为职业的人，这是日本最早的律师。

随着法律关系的日趋复杂，资本主义国家律师的业务范围日益广泛，如充当民事代理人，为刑事被告人辩护，担任机关、团体、企业的法律顾问，代当事人书立遗嘱、办理财产的转让、缔结契约、设立公司以及处理银行信贷、社会保险和国际贸易方面的法律事务等。律师分工越来越专门化，而且作各种分类，例如法国律师分为辩护人和代理人；英国律师分为初级律师（或译诉状律师）和高级律师（或译出庭律师）。要成为英国律师，需要经历3个阶段，即pupillage/training contract(大律师见习)，vocational stage(职业阶段),academic stage(学究阶段)。详细的资料以及统计均可在Bar Council以及Law Society找到。

资本主义国家律师多系私人开业，单独或合伙设立律师事务所，收取高额酬金。他们大都组成律师协会，维护本行业的利益。有些国家还把当过律师作为充任法官和检察官的一个条件。有的国家设有“公设辩护人”，一般附属于法院，领取固定薪金，为无力延请或不愿延请律师的被告人辩护。日本对无力延请律师的被告人，由法院指定律师为其辩护，称“国选辩护人”。有的国家则设立法律补助制度，由法院根据情况，给予资力不足的当事人以一定的补助费，以便其延请律师。此外，有的国家还出现义务律师，由律师组织或慈善团体资助，轮流到看守所会见被羁押人，为他们提供法律意见，协助其联系律师，提出申请等。